Как уже говорилось, человеческий глаз сам собой адаптируется к разным условиям освещенности, и поэтому для того, чтобы определить экспозицию на глаз, нужен соответствующий опыт. Обычно глаз приспосабливается к светлым участкам изображения и тени игнорирует. Этот эффект можно хорошо наблюдать, находясь ночью на улице, освещенной фонарями. Человек, стоящий в свете фонаря, виден очень хорошо. Но стоит ему отойти немного подальше в тень, как мы сразу перестаем его различать. А диапазон яркостей (контраст), который может воспринять светочувствительный слой, гораздо меньше по сравнению с глазом.
Это ярко демонстрирует столь распространенный «эффект тоннеля», когда съемка ведется с одной вспышкой установленной на фотоаппарате. Объект на переднем плане получается освещенным слишком ярко, а все находящееся за ним плавно уходит в темноту.
Из этого вытекает второй основополагающий момент, который всегда необходимо учитывать: любой светочувствительный слой, пусть даже обладающий большой фотографической широтой, не в состоянии в яркий солнечный день, когда контраст между светом и тенью максимальный, показать одновременно то, что находится на свету и то, что находится в тени. Он способен отобразить либо одно, либо другое. Например, при съемке в театре вы не сможете полноценно снять частично освещенного прожектором актера.
Таким образом, общим правилом является установка экспозиции по наиболее важным участкам изображения, иногда приходится жертвовать ради этого другими. Если вы снимаете ярко освещенную часть объекта, то все остальное канет в темноту. Если вы акцентируете внимание на теневом участке объекта, то освещенные части будут блеклыми как бы сильно разбавленными.
При цветной фотосъемке определение экспозиции по ярко освещенным частям снимаемого сюжета приводит к наиболее точному и яркому воспроизведению цветов.